El subcrecimiento de banda ancha de Cable One toca un muro en el segundo trimestre, pero el ARPU se dispara

Cable One, uno de los primeros operadores de cable en adoptar una postura de "primero la banda ancha" mientras se muestra indiferente a las crecientes pérdidas de la televisión de pago, se deshizo de unos 6.000 clientes de banda ancha en el normalmente débil segundo trimestre de 2023. Pero el operador registró ingresos promedio por (ARPU) para banda ancha aumentó un 5,9% año tras año, alcanzando un máximo en la industria de $85,20.

Ese escenario refleja una tendencia más amplia en toda la industria del cable estadounidense. Mientras los operadores de cable han luchado por aumentar los suscriptores de banda ancha en medio de un mercado inmobiliario lento y una mayor competencia, algunos de ellos, en particular Comcast, ahora ven el crecimiento del ARPU, en lugar del crecimiento bruto de suscriptores, como la métrica clave del importantísimo negocio de banda ancha.

Si el ARPU es realmente la nueva historia de la banda ancha por cable, parecería que Cable One tiene algo bueno que contar: su ARPU se mantiene muy por encima de otros operadores de cable estadounidenses que cotizan en bolsa.

Como señala Craig Moffett, analista de MoffettNathanson, el ARPU de banda ancha de Cable One se beneficia de la tasa de conexión de video súper baja del operador, lo que significa que menos de sus clientes compran banda ancha a una tarifa más baja y combinada. Y, a diferencia de muchos de sus pares de cable, Cable One actualmente no ofrece un paquete de banda ancha doméstica/móvil y, al menos por ahora, no ha mostrado interés en agregar telefonía móvil al paquete.

"Aun así, su ARPU de banda ancha es extraordinariamente alto", explicó Moffett, señalando que algunos inversores pueden señalar las dificultades de Altice USA para comprender qué sucede cuando el ARPU de banda ancha aumenta demasiado en relación con los competidores.

El creciente ARPU de Cable One se debe a una combinación de razones. Incluyen la baja tasa de conexión de video del operador antes mencionada, los clientes que gravitan hacia niveles de velocidad más rápidos y costosos, ajustes recientes de tarifas y tarifas más altas de alquiler de módem por cable. En particular, los nuevos clientes de banda ancha de Cable One también están adoptando niveles de velocidad más altos, y las ventas de velocidad de 1 GB alcanzaron un máximo histórico de casi el 40 % en el trimestre.

"La atención se centra tanto en el ARPU de banda ancha porque, como todos los operadores de cable, el crecimiento de sus unidades de banda ancha se ha desacelerado", dijo Moffett sobre la situación de Cable One. "El mercado de banda ancha ahora está relativamente saturado, lo que hace que el crecimiento del mercado dependa de la formación de nuevos hogares y no mucho más. Con la competencia de la sobreconstrucción de fibra y FWA [acceso inalámbrico fijo] que compensa más o menos las ganancias de participación frente a DSL, el resultado neto es... Más o menos nada."

En su intervención en la conferencia telefónica sobre resultados de la semana pasada, Julie Laulis, directora ejecutiva de Cable One, dijo que la pérdida de suscriptores de banda ancha del segundo trimestre estaba "altamente correlacionada con la estacionalidad", una etiqueta que la industria del cable utiliza a menudo para caracterizar un segundo trimestre en el que los jubilados y los estudiantes tienden a desconectar el servicio a medida que regresar a sus lugares de verano.

Cable One no proporcionó orientación específica para el tercer trimestre, "pero si las tendencias siguen, debería ser un buen trimestre", afirmó Laulis.

Sacar más provecho de DOCSIS 3.1

Cable One no proporcionó una actualización sobre sus planes para actualizar su red híbrida de fibra/coaxial (HFC) a DOCSIS 4.0, pero sí señaló que ha descubierto una nueva forma de exprimir más capacidad de su red DOCSIS 3.1 existente.

Laulis dijo que los ingenieros de Cable One han "desarrollado un dispositivo único que se configura usando DOCSIS 3.1" que ha generado entre un 20% y un 30% más de capacidad en el upstream que la que estaba disponible en las redes HFC tradicionales de "baja división". Las redes HFC de baja división actuales limitan el espectro ascendente a un rango de 5 MHz a 42 MHz. Las nuevas actualizaciones de "división media" o "división alta" que están empleando algunos operadores de cable amplían el rango del espectro ascendente a 5MHz-85MHz o 5MHz-204MHz.

"No conocemos a nadie en la industria que actualmente optimice la capacidad upstream de esta manera", agregó Laulis, señalando que es otra forma en que Cable One puede extender la vida útil de su planta de HFC existente con inversiones de capital limitadas.

A Cable One se le ha pedido más detalles sobre cómo está agregando capacidad upstream con su red actual de baja división. Es posible que el operador esté utilizando una variación de una aplicación de gestión de perfiles (PMA) que permite a los módems aprovechar dinámicamente la mejor modulación para cada frecuencia/canal en el espectro del cable y entregar la máxima cantidad de bits por hercio.

Con los servicios comerciales y de banda ancha como el enfoque principal de Cable One, su negocio de video continuó deteriorándose. Cable One perdió otros 8.900 suscriptores de vídeo en el segundo trimestre, lo que redujo su tasa de penetración de vídeo a apenas un 5,8%.

Instantánea financiera

Cable One registró ingresos en el segundo trimestre de 424,02 millones de dólares, un 1,2 % menos que el año anterior, y los ingresos netos fueron de 55,2 millones de dólares, frente a los 69,2 millones de dólares del mismo trimestre del año anterior.

Los ingresos por datos aumentaron un 5,8%, hasta 246,84 millones de dólares, y los ingresos por vídeo cayeron un 22%, hasta 66,13 millones de dólares.

Los servicios empresariales, considerados uno de los principales motores de crecimiento de Cable One, ascendieron a 76,81 millones de dólares, un aumento de sólo el 0,2%.

El director financiero de Cable One, Todd Koetje, señaló en la llamada que la compañía invirtió otros $13,9 millones en Ziply Fiber, elevando su inversión total a más de $36 millones. Cable One también rescató casi 36 millones de dólares de su inversión de capital en Wisper, un ISP inalámbrico fijo, dijo Koetje.